Le emissioni di carbonio dell’intelligenza artificiale stanno per diventare un problema

Le emissioni di carbonio dell’intelligenza artificiale stanno per diventare un problema.

All'inizio di Facebook, la maggior parte del sito web era gestita da un unico edificio a Prineville, Oregon. Quel data center, che conteneva file e file di rack di server grandi quanto un frigorifero pieni di file di chip di silicio, consumava enormi quantità di elettricità, superando il consumo energetico annuale di oltre 6.000 case americane. Un giorno dell'estate del 2011, come riportato su The Register, un dirigente di Facebook ha ricevuto una chiamata allarmante: "C'è una nuvola nel data center... all'interno." A seguito di un malfunzionamento dell'attrezzatura, l'edificio era diventato così caldo e umido a causa di tutta l'elettricità che la pioggia vera e propria, da una nuvola letterale, inzuppò brevemente quella digitale.

Ora Facebook, o meglio Meta, gestisce ben più di una dozzina di data center, ciascuno molto più grande e potente di quello di Prineville. I data center sono diventati la spina dorsale di Internet, pubblicando promozioni Amazon, video TikTok, risultati di ricerca di Google e praticamente tutto il resto online. Le migliaia di questi edifici in tutto il mondo funzionano con una quantità scioccante di elettricità – simile al consumo energetico dell’Inghilterra – che è in parte, se non principalmente, generata da combustibili fossili. Sebbene Internet rappresenti solo una frazione delle emissioni globali, al massimo il 4%, la sua impronta è cresciuta costantemente man mano che sempre più persone si collegavano al web e man mano che il web stesso è diventato più complesso: streaming, feed di social media, annunci mirati, e altro ancora.

Tutto ciò accadeva prima del boom dell’intelligenza artificiale generativa. Rispetto a molte altre cose che utilizziamo online, ChatGPT e i suoi fratelli sono unici nel loro consumo energetico. L'intelligenza artificiale rischia di rendere ogni ricerca, scorrimento, clic e acquisto un po' più dispendioso in termini di energia mentre la Silicon Valley si affretta a inserire la tecnologia nei motori di ricerca, nei software di fotoritocco, negli acquisti, negli assistenti finanziari, di scrittura e del servizio clienti e praticamente in ogni altro fessura digitale. Considerando i quasi 5 miliardi di utenti Internet, il prezzo da pagare sul clima potrebbe essere enorme. “Nel prossimo futuro, almeno nei prossimi cinque anni, vedremo un grande aumento dell’impronta di carbonio dell’intelligenza artificiale”, mi ha detto Shaolei Ren, uno scienziato informatico della UC Riverside. Non tutti i 13 esperti con cui ho parlato concordano sul fatto che l’intelligenza artificiale rappresenta un grosso problema per il pianeta, ma anche un aumento moderato delle emissioni potrebbe essere distruttivo. Con il rallentamento di molte delle maggiori fonti di emissioni e il giro di vite dei governi sui combustibili fossili, Internet si stava già muovendo nella direzione sbagliata. Ora l’intelligenza artificiale minaccia di spingere le emissioni del web a un punto critico.

Ciò non è ancora successo, per quanto si può dire. Quasi non sono disponibili dati sulla quantità di carbonio emessa da modelli popolari come ChatGPT (un portavoce di OpenAI ha rifiutato di commentare questo articolo). Le emissioni dell’intelligenza artificiale sono difficili da calcolare, a seconda della potenza di calcolo utilizzata in un data center, della quantità di elettricità richiesta e di come tale elettricità viene generata. Alcuni segnali suggeriscono che il consumo di elettricità sta già aumentando durante il boom dell’intelligenza artificiale. Il consumo di acqua è un indicatore approssimativo della domanda di elettricità, perché i data center utilizzano l’acqua per mantenersi freschi e il loro consumo di acqua in tutto il mondo sta aumentando rapidamente; L’utilizzo dell’acqua in loco da parte di Google è aumentato di circa il 20% nel 2022, ha affermato Ren, guidato in parte dagli investimenti nell’intelligenza artificiale che sono solo in crescita.

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L’intelligenza artificiale generativa produce emissioni in tre modi. Innanzitutto, il carbonio viene bruciato per costruire i chip dei computer e i data center su cui viene eseguita l’intelligenza artificiale. In secondo luogo, addestrare un linguaggio di grandi dimensioni o un altro modello di intelligenza artificiale richiede potenza. Addestrare un sistema come ChatGPT, ad esempio, può produrre emissioni di carbonio equivalenti a quelle di diverse, se non diverse dozzine, di case americane in un anno, mi ha detto Jesse Dodge, ricercatore presso l'Allen Institute for AI. In terzo luogo, il chatbot o qualsiasi altro prodotto finale richiede elettricità ogni volta che viene utilizzato. Un modello linguistico di Hugging Face ha emesso circa 42 libbre di carbonio al giorno durante un periodo di 18 giorni in cui ha ricevuto 558 richieste all'ora, per un totale equivalente a guidare per circa 900 miglia.