Mentre il Rio Grande si restringe, El Paso progetta un futuro idrico incerto

Il Rio Grande visto dal ponte internazionale Good Neighbor che collega El Paso e Ciudad Juarez, guardando verso il Messico. Mauritius Images GmbH / Alamy

Con una grave siccità che persiste nel sud-ovest, El Paso e altre città sul Rio Grande si stanno affrettando a trovare fonti idriche alternative e si stanno rivolgendo ad approcci innovativi: desalinizzazione, trasporto dell’acqua tramite condutture e riciclaggio delle acque reflue “da WC a rubinetto”.

Di Jim Robbins • 11 ottobre 2022

Da prima che El Paso fosse fondata da un missionario spagnolo alla fine del XVII secolo, la regione del deserto di Chihuahuan era nutrita da una fornitura costante di acqua: il Rio Bravo Del Norte, come è conosciuto il fiume in Messico, o il Rio Grande, come è noto negli Stati Uniti.

Oggi, la popolazione su entrambi i lati del confine internazionale è in forte espansione, avvicinandosi rapidamente ai 3 milioni. Ma anche la regione del Paso del Norte – che comprende El Paso, Texas; Ciudad Juarez, Messico; e Las Cruces, Nuovo Messico – prospera, una mega siccità durata vent’anni esacerbata da un clima sempre più caldo sta portando condizioni meteorologiche più estreme e restringendo il basso Rio Grande.

Poiché le temperature sono aumentate e le precipitazioni sono diminuite, il flusso del fiume lungo tutta la sua lunghezza continuerà a diminuire e il picco di deflusso potrebbe verificarsi un mese prima. Poiché le temperature continuano a salire, gli scienziati prevedono che ulteriori perdite potrebbero superare il 20% entro la metà del secolo e il 35% alla fine del secolo.

I cambiamenti hanno costretto le autorità idriche urbane a faticare per trovare modi per fornire alle città forniture idriche alternative. “Dobbiamo prepararci per l’anno in cui non ci sarà acqua nei fiumi”, dice Lisa Rosendorf, portavoce di El Paso Water, l’azienda che serve la città, “perché quell’anno arriverà”.

Il Rio Grande scorre per circa 1.900 miglia dalle sue sorgenti nelle montagne di San Juan, nel Colorado meridionale, fino alla foce vicino a Brownsville, in Texas. Il quarto fiume più lungo della nazione, il Rio Grande è noto da tempo per i suoi flussi bassi e spesso intermittenti; viene scherzosamente chiamato Rio Sand.

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Ma il flusso attraverso il New Mexico meridionale e il Texas occidentale è eccezionalmente misero in questi giorni. Il bacino idrico di Elephant Butte – che contiene l’acqua del Rio Grande che viene inviata a valle a Las Cruces nel New Mexico meridionale e poi a El Paso e in Messico – è attualmente al 5,6% della capacità.

Storicamente l'ottanta per cento del flusso del fiume è stato deviato all'agricoltura. Ma ora la diminuzione dei flussi ha costretto molti agricoltori a lasciare i campi incolti o a passare da colture assetate di acqua a colture più resistenti alla siccità.

Le periodiche carenze idriche affliggono da tempo El Paso e negli anni '50 una grave siccità regionale spinse la città a iniziare a pensare a fonti oltre il fiume. El Paso Water, l’azienda municipalizzata, è stata in vantaggio rispetto ad altre città nel lavorare per creare queste nuove fonti, tra cui la desalinizzazione, la conservazione residenziale e commerciale, il riciclaggio delle acque reflue “dalla toilette al rubinetto” e l’importazione di acqua da molto lontano. Ora, mentre la città sperimenta la più lunga siccità mai registrata, queste alternative saranno messe alla prova.

La città di El Paso riceve il 40% del suo approvvigionamento idrico direttamente dal Rio Grande. Un altro 40% circa viene pompato da pozzi trivellati nella falda acquifera di Hueco Bolson, che è lunga 200 miglia e larga 25 miglia; un altro 17% proviene dalla falda acquifera più piccola di Mesilla Bolson. La città solitamente pompa dal Rio Grande per 30 settimane consecutive all'anno. Ma durante l’ultima siccità, il fiume ha fornito acqua solo per sei-otto settimane all’anno.

L'impianto di desalinizzazione Kay Bailey Hutchison, completato nel 2007, è in grado di fornire il 5% dell'acqua di El Paso. La maggior parte delle persone presume che la desalinizzazione trasformi solo l'acqua di mare in acqua dolce, ma il sistema di El Paso - il più grande impianto di desalinizzazione municipale interno del mondo - genera acqua dolce da acque sotterranee salmastre o leggermente salate. (Le falde acquifere del Texas contengono circa 2,7 miliardi di piedi acri di acqua salmastra.) La costruzione dell'impianto è costata circa 90 milioni di dollari e la città ha già piani per espanderlo.